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Le terme d’asthme provient d’un mot grec signifiant respiration difficile. L’asthme est une maladie inflammatoire chronique qui se manifeste par un rétrécissement aigu des voies aériennes avec détresse respiratoire. Il s’accompagne d’une hypersensibilité des bronches (hyperréactivité bronchique). Parmi les symptômes typiques de la crise d’asthme, on compte :

• essoufflement, détresse respiratoire
• expiration difficile
• respiration sifflante, haletante ou ronflante (ce que médecins appellent « râle sibilant »)
• toux d’irritation sèche
• sensation de serrement dans la poitrine
• expectorations épaisses

La sévérité d’une crise d’asthme peut être très variable, allant d’épisodes de détresse respiratoire légère durant seulement quelques minutes jusqu’à des crises potentiellement fatales.

Pendant une crise d’asthme, des modifications des voies aériennes surviennent, entraînant leur constriction : les muscles des bronches se contractent, la muqueuse bronchique enfle à cause de l’inflammation et un mucus épais, difficile à expectorer, se forme. Ces modifications entraînent une forte diminution du diamètre des bronches et donc une détresse respiratoire. Les causes de cette détresse respiratoire apparaissant par poussées est un système bronchique hypersensible : des stimuli bien tolérés par les sujets en bonne santé (par exemple effort physique, air froid, fumée de cigarette) peuvent provoquer chez un sujet asthmatique une détresse respiratoire aiguë. Pour environ 90 % des sujets asthmatiques, c’est une allergie, par exemple au pollen, aux acariens de la poussière domestique ou aux poils d’animaux, qui provoque l’asthme.

La toux et la détresse respiratoire sont aussi des symptômes d’autres maladies, par exemple la broncho-pneumopathie chronique obstructive, l’embolie pulmonaire ou l’insuffisance cardiaque. Il n’est donc pas facile de poser un diagnostic certain lorsqu’on se trouve face à ces symptômes. Seul un examen médical soigneux s’appuyant sur différents tests permet de poser avec certitude le diagnostic d’asthme.